子母钟由设置在公共场合一定区域范围内的一组时钟组成，采用分布式结构，可进行GPS对时、同步运行、集散控制和中心监控。为保证子母钟系统的可靠性，其中母钟常采用双机热备份运行模式，具有自动切换、掉电保护及故障自诊断和故障自动隔离功能。子钟通过RS422/485与母钟通讯，并受控于母钟，由母钟为其授时，子钟定时将自身的运行状态信息反馈给母钟，从而使得整套子母钟系统所有子钟严格同步，为公众提供的标准时间信息。用一个GPS接收机、一台母钟（或加一备用母钟）、若干子钟及电源和连接线，即可组成一个最简易的子母钟系统，它能同时提供当地时间和GMT时间（某一特定地方时间）。一般说来，小区域子母钟系统一个母钟可以控制几十到几百个子钟，监控PC机和用于网络对时的NTP网络时间服务器可作为备选设备。在母钟和子钟之间，设有传输通讯线缆和传输口装置，子钟和母钟均需提供220V交流供电或48V直流供电，子钟还支持Poe供电方式。