石油里面含有各种各样的烃类物质。石油精炼就是将每种组分都分离出来，使其能够被进一步利用。化学家使用如下步骤进行石油精炼：
1、将石油中各种组分（称为馏分）分离出来的最古老、 最常用方法是利用沸点的不同来实现。该过程被称为分馏。基本方法是对石油进行加热，使其蒸发之后再对蒸汽进行液化。 2、较新的技术是利用对某些馏分进行化学加工，从而得到其他馏分，该过程被称为转化。常减压是处理石油的龙头装置，其生产可从石油中分离出各种沸点范围的产品和二次加工的原料